Dans une réalisation qui représente un pinacle de l’homme et de la connaissance de soi, deux groupes rivaux de scientifiques ont déclarés dans un communiqué commun qu’ils avaient effectivement déchiffré le génome, l’ensemble des instructions génétiques qui définissent l’organisme humain.

Le génome est constitué de deux ensembles de 23 molécules d’ADN ou des chromosomes géants, avec chaque série contenant un total de 3 milliards d’unités chimiques. Le succès du déchiffrement de cette vaste archive génétique marque le rythme extraordinaire de l’avancement de la biologie depuis 1953, lorsque la structure de l’ADN a été découverte, et présage une ère post-génomique du progrès très rapide.

«Aujourd’hui, nous célébrons la révélation de la première ébauche du livre de la vie humaine», a déclaré le Dr Francis Collins, chef du National Institutes of Health, une des équipes qui a participé à l’effort.

Le génome pour la santé humaine

La compréhension du génome humain est appelée à révolutionner la pratique de la médecine. Les biologistes s’attendent à pouvoir développer une gamme de génomique pour des diagnostics et des traitements adaptés à chaque patient, dont certains exploitent des mécanismes propres au corps de s’auto-réparer. La connaissance du projet a également le potentiel d’élever un grand nombre de problèmes éthiques et sociaux – tout comme la discrimination par les compagnies d’assurance ou des employeurs à la moralité de la conception de bébés héritent des traits particuliers.

L’annonce a été saluée non seulement par les scientifiques mais aussi par le président Bill Clinton et le Premier ministre britannique Tony Blair, dont les gouvernements ont conjointement appuyé l’effort de cartographie. Le président Clinton, annonçant l’exploit à la Maison Blanche, a appelé « l’un des plus importants avancement médical, les cartes les plus merveilleuses jamais produites par l’humanité», d’autant plus importantes que la cartographie du continent américain dans le début du 19e siècle. «Aujourd’hui, nous apprenons le langage avec lequel Dieu a créé la vie», M. Clinton a dit.

L’annonce amène une trêve inattendue entre les deux groupes de scientifiques qui ont participé à la course du génome. Virant loin de la perspective de faire valoir des prétentions rivales de la victoire, les deux ont choisi de présenter simultanément leur réalisation et les étapes différentes dans leur quête.

« La seule course qui nous intéresse aujourd’hui, c’est la race humaine», le Dr Collins déclaré lors d’une conférence de nouvelles commune avec J. Craig Venter, président de la Corporation Celera.

Dr Venter a réuni la séquence complète et contiguë d’unités d’ADN dans le génome humain, à l’exception des lacunes qui s’élèvent à 2% des 3,12 milliards d’unités estimées. La plupart de ces lacunes contiennent de l’ADN qui ne code pas pour des gènes. Un résultat différent a été rapporté par le rival de Celera, le Human Genome Project, un consortium de centres universitaires soutenus en grande partie par le National Institutes of Health et le Wellcome Trust, une philanthropie médicale à Londres.

Le Dr Collins, chef de file d’une partie du NIH du consortium, a déclaré que ses scientifiques avaient séquencé 90% du génome humain sous forme de projet, ce qui signifie que sa précision sera mise à jour plus tard. Le Dr Collins, lors de la cérémonie à la Maison Blanche aujourd’hui, a déclaré: «La science est un voyage d’exploration dans l’inconnu. Nous sommes ici aujourd’hui pour célébrer un jalon important dans un voyage vraiment merveilleux en nous-mêmes. »

Les deux versions du génome humain atteindre l’objectif important de permettre aux scientifiques de chercher les gènes souhaités, les instructions génétiques encodées dans l’ADN. Les données du génome du consortium est disponible gratuitement dès maintenant. Celera a dit qu’il fera ses données du génome humain librement disponible à une date ultérieure. Dr Venter a déclaré que son entreprise ferait de l’argent en « aidant nos clients à interpréter ces données. »

Les deux versions du génome ont été obtenus grâce à des efforts prodigieux de chaque côté, impliquant des compétences en gestion d’équipes de chercheurs travaillant autour de l’horloge sur une frontière technologique. Stimuler leurs efforts a été le leurre brillant du génome comme un prix scientifique, et une rivalité alimentée par les différences personnelles et les agendas contradictoires. Les scientifiques du consortium étaient au milieu d’un succès de 15 ans pour compléter le programme de l’homme en 2005, lorsque le Dr Venter a annoncé en mai 1998 que la tête d’une nouvelle société, appelée plus tard Celera, il les battre à leur but en cinq ans.

Le consortium a dépensé 250 millions de dollars sur le séquençage du génome humain, depuis janvier 1999, lorsque sa phase de production tout-out a commencé, a déclaré le Dr Robert Waterston de Washington University, St. Louis, l’un des chercheurs principaux. Celera n’a pas publié ses coûts, mais le Dr Venter a annoncé en mai de l’année dernière qu’il s’attendait génome humain Celera au coût de $ 200 à $ 250 millions.